释迦牟尼佛涅槃之后、弥勒菩萨下生成佛之前，娑婆世界是一个无佛的时代，天人众生无依无怙。为此释尊殷勤付嘱地藏菩萨，要他以大神通力方便度化，勿令天人堕诸恶趣。因此地藏菩萨庄严自誓："必尽度六道众生，始愿成佛。"这位"安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏"的菩萨，发下并真切践行了这样宏大无边、舍己度人的誓愿，教导众生敬信三宝。他愍念五浊恶世受苦众生，应众生所求而消灾增福，以成熟他们的善根，这是佛教中最感人的故事之一。
地藏菩萨于过去久远劫，曾先后转世为大长者之子、婆罗门女（《地藏菩萨本愿经》卷上"忉利天宫神通品"）、国王、名为光目的女子（同经"阎浮众生业感品"）等，他们的共通之处是发愿尽未来际不可计劫，广度六道罪苦众生。总而言之，"众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛"，地藏菩萨立此慈悲怜愍之广大誓愿，故有"大愿"之尊称。
据学者研究，地藏菩萨信仰在印度出现较晚，约在5、6世纪之时，并不在印度的四大菩萨（观音、文殊、弥勒、普贤）之列。在中国，地藏信仰约兴起于隋代前后，日渐兴盛，乃至最后取代弥勒成为四大菩萨之一。
